предавались ей как обычно с полной отдачей. Шумно разговаривая, сорясь и переругиваясь, они ни сразу заметили, как в дверях появилась юная рыжеволосая девушка, одетая в коротенькую тунику, поверх которой был широкополый плащ без капюшон с красивой, изящной вышивкой по краям.
— Привет вам, храбрые воины, — сказала она.
Четыре небритые, грубые рожи враз повернулись в её сторону. В глазах вояк, на самом деле растерявших боевые навыки, или даже не имевших их вовсе, и обленившихся от безделья появилось немалое удивление.
— Кто у вас старший?
— Ну я, — нехотя ответил один и также нехотя поднялся из-за стола.
— Могу я поговорить с тобой доблестный муж наедине?
Стражник криво усмехнулся, но встретившись с насмешливыми взглядами товарищей, тут же побагровел и нахмурился.
— Чего ты хочешь, девчонка? Как, ты вообще сюда прошла?
— Не за бесплатно, конечно, — очаровательная незнакомка улыбнулась. — И вас ждёт награда, если поможете мне.
Поднявшийся стражник бросил на друзей неуверенный, растерянный взгляд.
— Да иди же, Квинт, узнай, что ей надо, — кивнул один.
Квинт снова нахмурился, но все-таки вышел из комнаты в коридор.
— Ну, так чем я могу помочь тебе? Дай-ка угадаю, — ухмылка появилась на губах стражника, — хочешь увидеться с кем-то из гладиаторов, до того, как Элатий покромсает его?
— Моя госпожа заинтересована в том, чтобы Элатий остался сегодня жив, — тихо произнесла девушка. — Ты и твои товарищи получите щедрое вознаграждение, если поможете Элатию бежать.
Квинт вытаращился на гостью, удивленно присвистнул.
— Вот это да! Обычно девчонки вроде тебя или даже знатные госпожи просят устроить свидание с гладиаторами. А тут — помочь бежать! Да, как мы это сделаем?
Рыжеволосая вытащила из-под полы плаща увесистый кожаный мешочек и потрясла им перед физиономией стражника. Послышался приятный звон — густой, насыщенный, указывающий на немалое число монет внутри.
— Придумай что-нибудь, Квинт и этот мешочек станет твоим. Сколько из него отсыпать товарищам, ты решишь сам.
Стражник бросил на мешочек алчный взгляд и протянул руку. Девушка быстро спрятала его обратно под плащ.
— Так, ты поможешь?
— Пожалуй, я мог бы, — произнёс Квинт задумчиво. — Но Элатий сейчас на арене и покинет её только мертвым. Я слышал, что Лентула так пожелал.
— Неужели не будет даже короткого перерыва в боях? — в глазах рыжеволосой незнакомки появились страх и смятение.
— Не знаю, — Квинт пожал плечами.
— Должен быть перерыв, — убежденно произнесла девушка. — Даже чемпион нуждается в глотке воды и перевязке ран.
— Если от него захотели избавиться, он не получит ни того, ни другого, — усмехнулся Квинт.
— Но непрерывная череда противников это ведь... Такое недопустимо! Исход боя заранее предрешен! Рано или поздно, но Элатий падёт.
— Так, скорее всего и задумано, — кивнул стражник. — Он убивал римских граждан и не заслуживает ни малейшей пощады.
— Ну, если все — таки перерыв сделают, ты поможешь?
— Ладно, помогу, давай сюда деньги.
— Клянешься?
— Клянусь. Давай же скорее.
— Клянись богами, которых более всего почитаешь.
— Хорошо, экая ты... Юпитером Капитолийским и Юноной Милостивой клянусь.
Девушка протянула ему мешочек, Квинт припрятал его под нагрудным панцирем, после чего вошел в комнату, где в нетерпении ожидали его товарищи. Они о чём-то тихо перешептывались. Похоже, поняли, что дело запахло взяткой и потирали руки в предвкушении.
— Ну, чего ей надо? — спросил один из сидевшей за столом троицы.
— Девчонка влюблена в Элатия и просит помочь ему бежать, — ответил Квинт.
— Бежать?! — вскричали стражники разом.
— Да она в своём ли уме? — хмыкнул затем один из них.
— Это не важно, Меский, — отмахнулся Квинт. — Пообещать этой дурочке можно
Супружеское желание 