— Он презрительно шмыгнул носом. — Вы работаете на «Вальдора Стар Индастрис», не так ли? Ваша корпорация не ведет здесь дел. Ничего интересного для Ван Аллера. За всю историю межзвездной торговли Ванесса не производила на продажу ничего, кроме лекарств и флуоресцентов, непригодных для вашего типа жизни. Что до меня, я здесь не только агент своей компании «Дженерал Спейс Электрик» с Джалиля, я представляю и другие компании с соседних планет. Я-то знаю ситуацию изнутри. Продолжай, Квуиллипап.
— Теперь вы перебили меня, — угрюмо заметила ванессианка.
— Когда говорю я, это не помеха, а разъяснение. Я сказал, продолжайте. Но говорите покороче. Без этой нуднятины с вашими проклятыми поющими хрониками, слышите?
— Величие Расы невозможно передать как следует без триумфальных баллад.
— Да в жопу величие Расы! Дальше, я говорю!
— О, но ведь вы вообще не представляете себе великолепие нашего славного прошлого.
— Я реалист, милочка. Живу сегодняшним днем.
Я стиснула зубы. Где же, черт возьми, обещанная выпивка?
— Тысячи и тысячи лет назад, — начала Квиллипап. — Раса создала космический флот и послала его на покорение звезд. Долгой и трудной была борьба; эхо имен героев-звездолетчиков гремело веками. К примеру, Ундн...
— Тормози-ка, дорогуша, — приказал Белджагор начавшей впадать в песенный экстаз Квиллипап.
«Интересно, — подумала я, — ее стремление к самовосхвалению вызвано комплексом неполноценности?» Дело в том, что краоканцы так и не сумели построить гиперпространственные двигатели. Они путешествовали на субсветовых скоростях — десятки столетий, от звезды к звезде. Плюс к тому же интерес для них представляли только сравнительно редкие яркие звезды класса F. Маленькие солнца, типа Солнца, — слишком тусклы и холодны, обладают чересчур скудным ультрафиолетовым излучением, необходимым для их высокоэнергетической биохимии. Более крупные звезды, вроде беты Центавра, — вообще, все после F5 согласно основной классификации, — не имеют планет. Краоканцам еще повезло — они нашли четырнадцать новых, пригодных для использования систем.
— Попробуйте представить достижения предков, — настаивала Квиллипап. — Они не только смогли преодолеть немыслимую межзвездную бездну, они часто изменяли атмосферу и экологию целых миров, приспосабливая их для себя. Ни один другой вид не достиг такого мастерства в этом искусстве
«Да, действительно, — подумала я снова. — У современных космических первопроходцев нет причин становиться планетарными инженерами. Если их не устраивает обнаруженный мир, они просто улетают в поисках другого. А субсветовой путешественник не может быть столь разборчив.
Надо признать, в краоканском прошлом действительно есть что-то величественное. Вряд ли люди смогли бы так долго претворять в жизнь столь обширную программу; для них в большей степени характерна индивидуальная, нежели коллективная гордость».
— Затем наступили Темные Времена, — продолжала Квиллипап, — но мы помнили. Как бы ни велики были трудности и потери, но, взглянув на ночное небо, мы всегда могли указать звезды, на которых живет наш род.
Судя по тому, что я читала, приближение катастрофы было медленным, но неизбежным. Освоенные краоканцами области Галактики оказались слишком велики для столь медленных путешествий; путь к очередному белому солнцу стал непозволительно дорогим удовольствием в плане времени, труда и ресурсов. Экспансия завершилась.
Вскоре та же участь постигла торговлю между колониями. Слишком дорого. Альянс Корпораций существует благодаря гиперпространственному и гравитационному двигателям, — только за счет того, что бесчисленное множество товаров дешевле закупить в системе другой звезды, чем производить на собственной планете. Хотя прибыль перестала быть целью путешествий краоканцев, они не избежали воздействия законов экономики.
Они не строили больше космических кораблей. Со временем большинство поселенцев прекратили перемещения даже в пределах планеты. Во многих мирах воцарились хаос и варварство. Ванессе повезло больше: цивилизация устояла и осталась неизменной, хотя
Настоящая любовь. 
webmaster@3iks.ru