что там барон? Ты не видел в степи, он много за нами людей послал? Сюда никто не направляется?
Тролль неопределенно хмыкнул. Зак готов был поклясться, что на равнодушной каменной морде мелькнула ехидная ухмылка.
— Барон? Барон уже никого никуда не пошлет.
— Почему? Думаешь, испугался?
— Не, просто у него немножко того... голова оторвалась.
Все удивленно уставились на откровенно ухмыляющуюся гору мышц.
— Я тогда очень зол был, ну и решил по замку пробежаться — вдруг кто попадется... А тут барон со всеми родственниками мне навстречу. В общем, хлипкий он какой-то оказался — я только слегка задел, а голова и оторвалась. Вот родственнички его, те которые молодые — те покрепче, те целиком улетали, а у этого — только голова.
— А Ронан? Ну, который немолодой, тощий?
— Не знаю. Он сразу спрятался куда-то.
— Жалко... — вздохнула Лори.
— А уж мне-то как жалко! — прогудел тролль. — Я бы поискал, но нельзя было мне там долго оставаться. У барона колдун знаешь какой? У-у-у! В момент меня обратно в клетку определил бы. И кстати, вас, наверное, все-таки ищут. Видел я в степи пару конных отрядов, человек по пять. По одежде — вроде баронские. По сторонам рыскали, я уж думал — за мной. Но колдуна с ними не было, а без него им со мной не справится.
— Сюда шли? — насторожилась Альма.
— Не, чуть в сторону, где проход через горы. Думают, наверное, вы, как нормальные, самый простой и легкий путь выбрали.
— Мда, я не подумала... — Альма повернулась, посмотрела в сторону вздымающихся близких вершин. — Нам же действительно надо на ту сторону перебраться.
— Переберетесь, в чем проблема-то? Думаешь, в горах один-единственный путь есть? Да там этих тропок...
— Ага, только по ним одни тролли пройти могут!
Тролль почесал в затылке:
— Верно... отчасти. Ладно, так и быть, я с вами пойду. Подберем вам путь полегче.
— А ты нас не сожрешь? — на всякий случай напрямую спросил Зак.
— Не, зачем? Тут без вас живности столько... Да и повкуснее она. И мяса на ней побольше.
Дальше пошли вчетвером. Тролль, представившийся как Гракх, Зак не понял имя это или название клана, а может быть титул, шагал впереди. Остальные не поспевали за его широченными шагами, вынуждая того часто останавливаться, дожидаться отстающих и ворчать. Зато идти с ним было намного спокойнее — ни один хищник не решался приблизиться, мелькая исключительно на солидном расстоянии. А люди, если таковые были, вообще не показывались на глаза. Однако через три дня, когда вся компания уже топала по каменной тропе, заметно поднимающейся вверх, Зак начал замечать нехорошие изменения, происходящие с Гракхом. Его ворчание частенько переходило в раздраженный рык, рот скалился, демонстрируя громадные клыки, а лапы сжимались в кулаки. Зак однажды увидел, как камень, которым он поигрывал всю дорогу, подбрасывая, в такой момент рассыпался в пыль, оказавшись зажатым в мощной лапе. Тролль взглянул на то, что от него осталось, небрежно стряхнул и подобрал новый, но Зак поежился, представив на месте камня себя.
На следующий день все стало еще хуже. Тролль рычал и замахивался на всех, но пока не трогал. Было заметно, что он старается подавлять приступы ярости, но иногда они брали верх. И такое происходило все чаще. Наконец однажды, когда Лори приотстала, рассматривая умудрившееся вырасти посреди голого камня деревце, он наорал на нее и попытался схватить. Зак успел оттолкнуть ее от метнувшейся лапы. Альма заорала:
— Гракх, перестань! Ты что делаешь, ты ее раздавишь! Что с тобой!?
Три миниатюры 