На это и был расчет. Стоило «фракийцам» приблизиться, как самнит резко вскинул вверх врытый в песок нижний край щита. К таким трюкам со стороны противника был готов, даже гладиатор-новичок. Элатий и не рассчитывал тучей брошенного песка дезориентировать врагов. Оба они успешно закрылись своими круглыми щитами, подняв их вверх. Вот это и нужно было Элатию — их естественная и предсказуемая реакция. Пригнувшись, он бросился вперёд, выставив щит перед собой по горизонтали и чуть под углом.
Удар нижней кромкой в левый бок ближайшего противника был страшен. «Фракиец» захрипел и повалился на песок. Кожаный панцирь не уберег от перелома его ребра. Элатий повернулся лицом к последнему из оставшихся на ногах противников. Оказавшись в одиночестве, он явно растерялся. В зрительских рядах послышался смех и в адрес «фракийца» посыпались оскорбительные реплики. Это привело его в ярость.
— Я прикончу тебя! — заорал он, бросаясь на Элатия.
Чего-чего, а в умении владеть мечом «фракийцу» было не отказать. Двумя ударами он разбил щит самнита на куски. Элатий слегка зацепил противника в правое плечо, но под градом яростных ударов вынужден был опять отступать. Дыхание тяжело, со свистом вырывалось из его груди, кровь по-прежнему сочилась из под доспехов и стекала по правому бедру. Щека, тоже кровоточила, хотя уже меньше, но зато теперь её словно бы жгли каленым железом. Перед глазами начали мелькать желтые пятна, во рту появился металлический привкус, а к горлу подступала тошнота. Это было скверно, очень скверно.
Элатий отбивался, контратаковал, хотя это и отнимало и без того почти исчерпанные силы. Но отдать инициативу врагу полностью он не мог. Это означало конец. Нет, Элатий не рассчитывал выйти сегодня с арены живым, но позволить кому-то просто и легко убить себя... Нет, такого он не позволит!
С прошлого поединка кое-где на арене остались валяться метательные копья. К одному из них самнит и устремился. Цирк взорвался громоподобным ревом:
_Элатий! Элатий!
Противник побежал за ним, но самнит, таки подхватил копьё с песка. «Фракиец» отпрянул и это стало ошибкой. Ему следовало сорвать дистанцию. Соперник, вовсе не собирался использовать копьё для рукопашной. Он метнул его. Быстрая реакция спасла «фракийца» от тяжелого ранения, однако наконечник болезненно чиркнул по его правому бедру, оставив там заметную и кровоточащую царапину. Рана сама по себе пустяковая, но досаждать будет.
Маленький успех чемпиона был встречен на зрительских скамьях бурным рукоплесканием. Теперь, даже те, кто желал смерти Элатия невольно прониклись уважением к мужеству и стойкости этого человека, сражающегося до последнего, несмотря на раны и усталость. Отцы, показывая на самнита, говорили своим юным сыновьям:
— Смотрите, как бьётся этот раб, наш враг, убийца наших сограждан. Он не римский гражданин, но его стойкости и отваге можно позавидовать. Учитесь, берите с него пример. Чтобы держать таких людей в покорности нужно превзойти их и в доблести и в силе и в мужестве. Помните это всегда, если хотите повелевать миром.
Пожалуй, лишь Лентула, да немногие его соратники были недовольны тем, что происходит на арене. Проклятый самнит не желал умирать. Более того, стал у народа ещё более популярен! Скорее бы увидеть его бездыханный труп, уволакиваемый либурариями к воротам смерти. Ничего, если не последний из «фракийцев», то уж следующая группа обязательно покончит с ним.
Метнув копьё Элатий не стал мешкать. Он устремился в сторону первого из убитых им «фракийцев». Там, он завладел щитом погибшего. Не особенно привычный щит для самнита — небольшой, круглый, но в данной ситуации выбирать не приходилось.
Опять на него обрушился град ударов. Сверху справа, слева... Зрители, державшие сторону фракийцев скандировали:
мамины увлечения 